La 81.ª edición de los Óscar premió a las mejores películas de 2008. Organizada por la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas, tuvo lugar en el Teatro Kodak de Los Ángeles (Estados Unidos) el 22 de febrero de 2009. Las nominaciones se hicieron públicas el 22 de enero de 2009 en el Teatro Samuel Goldwyn de Los Ángeles por el presidente de la Academia, Sid Ganis, junto al actor Forest Whitaker. Pudo verse la ceremonia en directo desde la página web oficial.^[1]​

El conductor de la gala fue el actor australiano Hugh Jackman que fue él primer intérprete no comediante en conducir una gala de los premios desde 1985. La Academia también eligió a los encargados de la próxima entrega de los Óscar: el productor Lawrence Mark y el director y guionista Bill Condon, que desempeñaron las funciones de productor y productor ejecutivo, respectivamente. Este tándem, que creó la adaptación al cine del musical Dreamgirls, sustituye a Gil Cates que este año no podía enrolarse en la gala por sus compromisos en la Universidad.

El nuevo equipo aseguró estar comprometido con la entrada de aire fresco en la entrega de los galardones. "Respetamos la tradición de los Óscar y estamos contentos de preservar esas tradiciones; pero tenemos que prestar atención al formato y modificarlo. El espectáculo tendrá clase y también será divertido", dijo Mark a Variety. Por su parte, Condon señaló que uno de sus objetivos era "devolver la sorpresa al show y quizá una sensación de misterio".